Team Ineos, Once Team Sky, har fått en mycket dålig start
Team Ineos, Once Team Sky, har fått en mycket dålig start
Anonim

En hemlig lansering signalerade att det nya laget inte kommer att bli en mjukare, gosigare version av sin kontroversiella föregångare

Team Ineos, det nya namnet för det som var känt som Team Sky före den 30 april, lanserades i går. Jag var inte där, men det kanske är lika bra, eftersom lanseringen verkade vara en katastrof.

Rapporter tyder på att Dave Brailsford, lagets general manager, var hans vanliga snälla jag, som kunde snurra behagligt klingande ord-salladsvar ur nästan alla frågor. Vad gäller Ineos vd Jim Ratcliffe? Ett verbalt tågvrak av stridbar arrogans och felaktigheter. Låt oss utforska.

Lanseringen var hemlig för att undvika närvaron av antifracking-demonstranter. (Ineos är ett petrokemiföretag.) Ratcliffe gjorde stora ansträngningar för att undvika dem – till och med att anlända med helikopter – och även om han var framgångsrik handlade många av frågorna från pressen om exakt de frågor som demonstranterna ville lyfta fram. Den centrala anklagelsen: Ineos sponsring är ett försök att gröntvätta sitt miljörekord genom att utveckla en förening med cykling, som har något av en miljövänlig glans. (Ställ inget emot fordonsflottan som är involverad i ett landsvägslopp.)

Ratcliffe slösade lite tid på att dela sin åsikt att kritikerna var okunniga och borde ignoreras, enligt nyheter från händelsen. Han insisterade på att vi "titta på vetenskapen" bakom hydraulisk sprickning (fracking) och hävdade att det är säkert eftersom "allt du gör är att pumpa ner vatten." Det är bevisligen osant. Både processen att injicera frackingvätska och behandla avfallssaltlösningen skapar risker för vatten- och luftföroreningar, inklusive förorenade brunnar, enligt EPA.

Sedan svängde samtalet: Ineos verksamhet inkluderar ett stort fokus på plast, men förra året deltog Team Sky i en högprofilerad PR-kampanj mot plastföroreningar i havet. Plast, hävdade Ratcliffe, är avgörande för det moderna livet. (Sant.) Men därifrån tog han en tveksam vändning. "Vi kastar den inte i havet", sa han. Det är trevligt att Ineos inte tillverkar plast med det uttryckliga målet att kasta dem i havet, men tillsammans gör vi precis det, och i stora mängder: 18 miljarder pund per år, tillräckligt för att packa varje linjär fot av kusten i världen med fem matkassar fulla med prylarna.

"Vi gör vad vi kan, men vi kan inte lösa problemet", sa Ratcliffe, som är ett klassiskt-problemet-är-svårt-så-varför-ska-vi-försöka svar. Istället kunde han ha påpekat att Ineos har investerat i så kallad återvinningsforskning med slutna kretslopp. Någonstans maler en kommunikationsanställd från Ineos sina molarer till pulver på de förberedande anteckningarna som utan tvekan skapades och till synes ignorerades.

Till slut kom Ratcliffe i full cirkel och förespråkade mer fracking i Storbritannien, och pekade på Pittsburghs ekonomi som ett exempel på vad som skulle kunna hända om industrins makt sattes fri att fungera. Pittsburgh idag är en boom stad. Det är upprörande att den (brittiska) regeringen lyssnar på en liten, bullrig minoritet, sade han.

Energi är utan tvekan en viktig ekonomisk drivkraft. Men det är lite mycket som tyder på att det kan leda till en varaktig ekonomisk återupplivning, åtminstone baserat på hur den amerikanska skifferboomen har gått. Enligt data från Chicago Board of Exchange är energi den mest flyktiga ekonomiska sektorn i USA sedan 2012, och näst efter finansbranschen sedan 1998. Det beror mer på ekonomiska krafter än reglerande. I Texass Permian Basin, ett av världens största skifferolja- och gasfält, har sysselsättningen minskat under decenniet trots att Texas har olje- och gasregler som bokstavligen skrivs av industrin.

Den verkliga ekonomiska kraften i ökad energiutveckling kommer från lägre priser. Medan naturgaspriserna har fallit, även när USA blivit världens största producent av råolja, är oljepriserna i dag nästan identiska med för 20 år sedan när det justeras för inflation.

När det gäller Pittsburgh är dess ekonomi, som de flesta större stadsområden, ganska komplex, driven främst av hälsovård, finansiella tjänster och företagstjänster, plus stål. Regionen har en solid energiekonomi, delvis kring Marcellus-skiffern. Men av en total arbetsstyrka utanför jordbruket på 1,2 miljoner människor arbetar bara 11 000 direkt i utvinningsindustrin, en minskning från toppen på 12 500 2014. Den största enskilda energiarbetsgivaren är Westinghouse, som är kärnkraft, inte olja och gas.

Min poäng: Pittsburgh MacGuffin är ett utmärkt exempel från en hånfull och arrogant prestation fylld av elisioner och felaktigheter av fakta, medvetet eller på annat sätt, fantastisk i sin trots och stridighet och, tydligen, vintage Ratcliffe. Det kommer mot bakgrund av ett lag som länge har uppfattats - rättvist, tror jag - som det mest högmodiga och avvisande inom proffscykling. (Detta kan delvis förklara varför Team Ineos née Sky får frågor om huruvida deras sponsring är greenwashing istället för, säg, Total Direct Energie. Även om det är värt att notera att gruvtjänsteföretaget Orica möttes av liknande kritik när det började sponsra ett team 2012.)

Granskningen av Ineos kommer också mot bakgrund av cyklingens större koppling till motbjudande supportrar, som egentligen bara börjar bli föremål för granskning.

Under Sky verkade lagets rykte för arrogans huvudsakligen härröra från Brailsford, som var oberörd även inför stora frågor förra året om hans ledarskap i kölvattnet av Jiffy Bag-skandalen. Det var ett av få tillfällen då företagsägare engagerade sig offentligt.

Men med Ratcliffe verkar Brailsford ha hittat en sorts temperamentsfull själsfrände, om en mer rakt på sak. Det är osannolikt att någon av dem kommer att fungera som en kontroll på den andra.

Cykling har en lång och rutig historia med sponsring, och från Ratcliffes kommentarer under de senaste månaderna är det precis vad det här är. "Vi tjänar £5 till £7 miljarder per år i vinst, så det är ingen skada att avleda ett blygsamt belopp till värdiga sportaktiviteter", sa Ratcliffe vid lanseringsevenemanget. "Jag gillar opera men jag föredrar sport." Ratcliffe, som ordförande, VD och kontrollerande aktieägare på Ineos, har en anmärkningsvärd makt att kontrollera sitt företags utgifter, oavsett vilken kritik det får. Så länge han tycker om sporten och sin leksak löper laget ingen fara att vika sig.

Ändå försvinner inte kritiken av Ineos miljöpraxis. Du kan hålla ett hemligt lanseringsevenemang för att undvika demonstranter. Men start- och målplatserna för varje etapp i Tour de France har varit offentliga sedan förra oktobers ruttmeddelande. Med demonstrationer som redan planerats för veckans Tour de Yorkshire, är det nästan säkert att demonstranter också kommer att utnyttja mediauppmärksamheten från världens största cykellopp till sin fördel, och det kanske inte finns mycket som Ineos eller Ratcliffe kan göra åt det.

Kanske Ratcliffe och Ineos brydde sig inte igår om att ta upp anklagelserna om greenwashing direkt. Kanske vet de inte hur de ska svara, även om det inte är första gången Ineos eller Ratcliffe dyker in i sporten. Kanske känner de sig orättvist utpekade, eftersom ingen gjorde 15 000 djävulsmasker för att protestera mot Total Direct Energie-teamet och företagets medgrundare Xavier Caïtucoli efter att det franska elbolaget förvärvades av Total SA förra året. Men Ratcliffes stridbara och tondöva start väcker frågan om huruvida kärleksrelationen britter hade med laget under en ägare kommer att gå över till nästa, och Ratcliffe är lika ansvarig för det som demonstranterna.

Team Ineos kan mycket väl fortsätta sitt strypande grepp om stora etapplopp i år. Dess två ledare, Chris Froome och försvarande Tour-mästaren Geraint Thomas, är åldrande men fortfarande kraftfulla, och Ineos åtnjuter en stor ekonomisk fördel gentemot nästan alla andra lag i sporten, vilket låter dem bjuda över andra lag för topptalanger och stödja den talangen på ett sätt andra lag kan inte. Men vad som än händer i loppen har laget självt en fruktansvärd start.

Rekommenderad: